Middle Island è un’isola piccola piccola, davanti alla città di Warrnambool. Qui vivono diverse, rare specie di uccelli: dai cormorani faccianera al berta codacorta passando per i pinguini minori blu, alti appena 35 centimetri e considerati i più piccoli al mondo. L’uccello marino ha rischiato di scomparire per sempre dall’isola, e quindi dal pianeta. Poco prima del 2000 gli esemplari censiti sull’isola erano circa 600. Sei anni dopo, il numero è calata drasticamente: appena 10 unità.

Colpa delle temutissime e fameliche volpi selvatiche, capaci di sterminare con i loro raid la popolazione dei baby pinguini. Serviva, subito, un’idea, un progetto da mettere in campo per frenare lo sterminio.

Nel 2006 nasce così il progetto Middle Island-Maremma Penguin Project. Tutto nasce dal racconto di un allevatore della zona che si era affidato al cane italiano per proteggere il bestiame dalle volpi. Se il Pastore maremmano abruzzese riusciva a difendere polli e altri animali, probabilmente avrebbe potuto fare lo stesso anche con i pinguini.

Il progetto, per quanto studiato nei dettagli, era decisamente ambizioso: difendere e proteggere i pinguini più piccoli del mondo, che vivono sull'isola australiana Middle Island, utilizzando dei cani, nella fattispecie Pastori maremmani abruzzesi.

Da lì ai primi test è passato pochissimo. Sul finire dello scorso decennio, alcuni Pastori maremmani abruzzesi vennero così allevati e addestrati sull’isola. Risultato? Una quindicina di anni dopo, e siamo ai giorni nostri, la popolazione dei pinguini blu ha ripreso linfa e consistenza, sino a superare con l’attuale contingente i 100 esemplari. Amor, Isola, Mezzo e Oberon sono soltanto alcuni dei cani impegnati ogni giorno nel setacciare e monitorare costa e litorale dell’isola, sempre pronti a entrare in azione per mettere in fuga le volpi.

L’arrivo dei Pastori maremmani abruzzesi, almeno per ora, ha consentito di evitare un’estinzione che era ormai data per scontata da esperti e studiosi australiani. 

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